Alcune piccole e grandi misure possono contribuire a risolvere il problema. Nel 2020 lo stress lavorativo è costato ai datori di lavoro circa CHF 7,6 miliardi. Nel 2014 tale costo ammontava a CHF 5,6 miliardi. Sono queste le cifre indicate dalla fondazione Promozione Salute Svizzera. Il Job Stress Index, che dal 2014 viene rilevato ogni anno sulla popolazione attiva in Svizzera, mostra un andamento preoccupante. Per circa la metà dei dipendenti le risorse e i carichi inerenti al lavoro sono equilibrati. Aumenta, tuttavia, la percentuale di coloro che hanno carichi superiori alle loro risorse: dal 24,8% nel 2014 al 29,6% nel 2020. Tre persone occupate su dieci ne sono colpite e affermano di sentirsi emotivamente spossate – un indice di pericoloso stress cronico.

Una possibile spiegazione è da ricercare nella crescente digitalizzazione che, secondo quanto riferito dagli intervistati per il Job Stress Index, richiede nuove competenze sul posto di lavoro e aumenta il ritmo di lavoro percepito. Il tema è divenuto particolarmente attuale dall’inizio della pandemia. Con l'home office, infatti, il lavoro in modalità digitale ha raggiunto livelli senza precedenti. È emerso persino un nuovo fattore di stress con una specifica denominazione: la spossatezza da videoconferenza, in inglese "Zoom fatigue".

Lo stress non è di per sé negativo. Al contrario: lo stress acuto attiva gli ormoni che ci aiutano a concentrarci e ci stimolano a conseguire prestazioni eccellenti. Tuttavia, altrettanto importante è la capacità di "staccare la spina" dopo una fase di stress. Il corpo ha bisogno di periodi di riposo per fermarsi e rigenerarsi. In caso di stress cronico questa capacità viene compromessa e il corpo non è più in grado di recuperare le forze. A farne le spese non è solo la salute dei collaboratori e delle loro famiglie. Se i collaboratori lavorano male o addirittura si assentano, ciò rappresenta un problema anche per l’azienda.

Che cosa accade quando siamo stressati e in che modo possiamo prevenire lo stress cronico? Sono queste le questioni di cui si occupa un team di ricerca interdisciplinare del Laboratorio Mobiliare di analitica presso il Politecnico Federale di Zurigo. Il Laboratorio sta lavorando a un sistema di allerta precoce per rilevare e ridurre lo stress causato dal lavoro al computer.

In una prima fase è stato condotto un esperimento su 90 partecipanti in open space simulati. Tre gruppi sono stati esposti a diversi tipi di stress prodotto da interruzioni del lavoro durante lo svolgimento di tipiche mansioni d’ufficio. Sono state registrate le loro reazioni mediante questionari sullo stato di benessere, misurazioni del battito cardiaco e del cortisolo – l'ormone dello stress – presente nella saliva. Il team di ricercatori ha misurato in che modo lo stress sociale causato, ad esempio, da una situazione di competizione per ottenere una promozione appositamente inventata influisce sulla quantità di cortisolo rilasciato. Inoltre è stato dimostrato che la reazione risultava più intensa nel gruppo che veniva sottoposto anche a interruzioni del lavoro. Queste conclusioni verranno ora integrate in ulteriori ricerche. L’obiettivo è consentire alle persone di rilassarsi in modo mirato mediante interventi digitali personalizzati, al fine di prevenire lo stress cronico.

In primo luogo, che le interruzioni del lavoro causano stress. I soggetti esposti ripetutamente a interruzioni del lavoro hanno prodotto una quantità doppia di cortisolo in una situazione difficile in termini sociali. L’aspetto più sorprendente è che la reazione corporea è stata più intensa di quella psichica. Quindi percepiamo le effettive ripercussioni dello stress in modo meno consapevole di quanto non siano in realtà. In secondo luogo, abbiamo osservato che le situazioni sociali rappresentano un importante fattore di stress durante il lavoro. I presunti superiori fornivano le istruzioni relative alla promozione in modo del tutto neutro, senza un sorriso, un cenno del capo o una parola di incoraggiamento. Il nostro studio dimostra che una reazione neutra e priva di empatia da parte del superiore è sufficiente a innescare lo stress. Al contrario, una situazione potenzialmente stressante appare ridimensionata se il contesto lavorativo è cordiale e le reazioni sono improntate alla comprensione.

Questi meccanismi, ovvero i potenziali effetti negativi delle interruzioni del lavoro e dello stress sociale, sono sostanzialmente validi anche per l’home office. Talvolta, in tale contesto possono addirittura risultare più intensi. Un esempio lampante sono le interruzioni del lavoro causate dai figli, che si cerca di accudire mentre si lavora.

Prima di tutto consentite loro di ridurre le interruzioni del lavoro causate, per esempio, da e-mail o messaggi di chat. Per molte attività la reperibilità costante è fondamentale, ma non lo è per tutte. In tal caso è possibile disattivare le notifiche delle e-mail per dedicarsi alla loro elaborazione solo in orari chiaramente definiti. Lo stesso vale per la reperibilità tramite cellulare: occorre definire una fascia oraria nella quale il team deve essere raggiungibile. Ciò consente ai collaboratori di lavorare in modo più produttivo e rilassato. Invece di continue interruzioni del lavoro, dovrebbero fare vere e proprie pause, meglio ancora se abbinate ad attività motoria nella natura o, quanto meno, all'aria aperta. Un altro punto importante: nello studio abbiamo osservato che una situazione potenzialmente stressante viene ridimensionata se il contesto lavorativo è cordiale e le reazioni sono improntate alla comprensione. Chiedere una piccola informazione o fare un sorriso sono gesti che possono fare una grande differenza. Naturalmente nell'home office è più difficile. Nella comunicazione via e-mail o chat sono assenti importanti canali di comunicazione non verbali come la gestualità e la mimica. Ciò complica l’interpretazione e la classificazione emotiva del messaggio verbale e si generano spesso malintesi. In tal caso, un utilizzo contenuto degli emoji può essere di aiuto. Aggiungendo alla parola un messaggio di tipo emotivo potete contribuire ad agevolare la classificazione e a ridurre lo stress sociale. Inoltre consiglio di applicare la regola delle tre e-mail: se occorrono più di tre e-mail per interagire con qualcuno, la migliore soluzione è fare una telefonata.

Tutti noi abbiamo una risorsa sempre disponibile, gratuita e che, inoltre, funziona in un istante e in modo del tutto affidabile: il nostro respiro. Respirare in modo calmo e profondo rilassa immediatamente. Inoltre, per prevenire lo stress utilizzo i tempi di attesa, per esempio alla stazione o al semaforo rosso, come piccole pause per rilassarmi in modo consapevole. Per ridurre lo stress acuto mi basta fare una mini pausa di due o tre minuti, respirare profondamente e prendere mentalmente distanza dalla situazione. La difficoltà consiste nel fatto che nelle situazioni di stress non ci si pensa minimamente. Ed è proprio su questo che interviene il nostro progetto di ricerca: un sistema d’allerta precoce personalizzato per lo stress, abbinato a interventi digitali per la riduzione dello stress al lavoro.